¿Qué es el cáncer? Cada 4 de febrero se celebra el Día Mundial contra esta enfermedad
Ahondamos en cómo se produce y qué avances se han logrado en los últimos años.
Hoy, día 4 de febrero, se celebra el Día Mundial contra el Cáncer. Seguramente todo el mundo haya escuchado sobre alguna persona que haya padecido cáncer. Esta enfermedad representa la segunda causa más común de muertes alrededor del mundo.
¿Qué es el cáncer y por qué se produce?
Bien, el cáncer no es una única enfermedad; de hecho, existen unos 200 tipos de cáncer. Según la OMS es “un conjunto amplio de enfermedades que se pueden dar en casi cualquier órgano o parte del cuerpo, cuando las células anormales crecen sin control y sobrepasan sus límites para invadir otras partes cercanas”.
¿Pero, qué quiere decir esto de células anormales que crecen sin control?
Nuestro cuerpo está formado por millones y millones de células, y no todas tienen la misma función, pero en estructura todas son similares. Todas tienen un núcleo que contiene nuestros genes, y estos controlan las funciones de la célula. Es como un código de programación.
Nuestras células se dividen cuando factores externos a ellas les mandan una señal de que se tienen que dividir, por ejemplo, las sustancias que estimulan el crecimiento.
Mediante un proceso llamado mitosis, la célula se divide y crea otras idénticas con el mismo material genético. Sin embargo, durante esta división, pueden producirse mutaciones; esto significa que, al dividirse, hay una alteración en ese código genético. Si se alteran determinados genes, puede que la célula deje de hacer caso a las sustancias que les indican cuándo tienen que dividirse, y comiencen a dividirse sin control. Formándose así los tumores. Cuando hablamos de cáncer, hablamos de tumores malignos (tumores que tienen la capacidad de extenderse a otras partes del cuerpo), ya que hay otro tipo de tumores que son benignos (estos se extienden de forma localizada y bastaría con extirparlos).
Factores de riesgo
Estas mutaciones no solo se producen al dividirse, sino que también pueden darse por factores de riesgo (como fumar tabaco, exponernos a la radiación ultravioleta, ingerir un químico…), o por heredarlas así de nuestros progenitores.
Además, decimos que las células cancerosas son inmortales, ya que pueden reproducirse muchas veces más que las células normales.
Como he dicho antes, los tumores malignos pueden extenderse a otras partes del cuerpo. Si al extenderse, una célula cancerosa ingresa en la circulación sanguínea, esta podrá viajar a cualquier parte del cuerpo, creando un nuevo cáncer. Esto es lo que se denomina como metástasis. Y cuanto más se extienda un cáncer por el cuerpo, más difícil será erradicarlo. Por eso las metástasis causan el 90% de muertes por cáncer.
Últimos avances
Por todo esto es tan difícil conseguir una cura universal para el cáncer; aunque cada vez la ciencia avanza más y se están comenzando a usar técnicas relacionadas con la genética que parecen estar funcionando. Aun así, el cáncer sigue siendo una de las principales causas de muerte en la población y se estima que los casos de este aumentarán un 2,6%.
Fuentes
